¿Qué es la leishmaniasis y por qué aparece?

La leishmaniasis es una infección causada por parásitos microscópicos del género Leishmania. A diferencia de las bacterias y los virus, estos organismos pueden vivir y multiplicarse dentro de determinadas células del sistema inmunitario. La infección se transmite principalmente por la picadura de flebótomos hembra infectados, insectos muy pequeños a los que en ocasiones se les conoce como moscas de la arena.[1][3]

Cuando un flebótomo infectado pica, puede introducir el parásito en la piel. Después, el microorganismo entra en contacto con células encargadas de reconocer y combatir agentes extraños. Según la especie de Leishmania, la respuesta de la persona y otros factores, la infección puede pasar desapercibida o provocar lesiones que evolucionan lentamente.[4]

Este comportamiento explica una de las características que más desconciertan a los pacientes: una herida puede permanecer semanas o meses sin cicatrizar y producir poca molestia. La falta de dolor hace que algunas personas retrasen la consulta, especialmente cuando la lesión parece pequeña.[3]

¿Cómo se contagia la leishmaniasis?

La vía habitual de transmisión es la picadura de un flebótomo infectado. Estos insectos pueden encontrarse en entornos rurales y zonas donde existen las condiciones ambientales y los animales que participan en el ciclo del parásito. El riesgo cambia de un lugar a otro; por ello, vivir, trabajar o viajar en una región donde se han registrado casos representa información útil para el personal de salud.[1][2]

La enfermedad normalmente no se transmite por saludar, abrazar o convivir con una persona que tiene una lesión cutánea. El papel del insecto transmisor es fundamental para entender cómo se mantiene la infección en la naturaleza. La presencia de una herida en la piel tampoco permite asumir que sea leishmaniasis, ya que existen otras enfermedades con manifestaciones parecidas.

La prevención se relaciona con reducir las picaduras mediante ropa que cubra la piel, repelentes apropiados y mosquiteros de malla fina cuando las condiciones de la zona lo requieren. Estas medidas adquieren especial importancia para personas que trabajan al aire libre o visitan áreas donde circula el parásito.[2][16]

Las distintas formas de leishmaniasis y cómo reconocerlas

El término leishmaniasis reúne enfermedades con manifestaciones diferentes. Reconocer la forma clínica ayuda a comprender la evolución esperada y la importancia de una evaluación oportuna. Las tres formas principales son la cutánea, la mucosa y la visceral, aunque dentro de la cutánea también existen presentaciones menos frecuentes y más extensas.[1][4]

Leishmaniasis cutánea: cuando la piel tarda en recuperarse

Es la presentación más frecuente. A menudo comienza con una pequeña elevación en la piel que crece lentamente y puede convertirse en una úlcera con bordes elevados. Algunas lesiones desarrollan una costra, mientras otras muestran una superficie abierta durante mucho tiempo. Es común que aparezcan en brazos, piernas, cara u otras zonas expuestas a los insectos.[3]

En México se conoce popularmente una de sus presentaciones como «úlcera de los chicleros», un nombre vinculado a la historia de trabajadores que se internaban en zonas selváticas. La Secretaría de Salud identifica la leishmaniasis cutánea localizada y también describe una forma difusa, menos común, con lesiones extendidas que pueden resultar difíciles de controlar.[2]

Leishmaniasis mucosa: cuando también intervienen nariz y boca

Algunas especies tienen la capacidad de afectar las mucosas de la nariz, la boca o la garganta, en ocasiones tiempo después de que la lesión cutánea haya mejorado. Los primeros indicios pueden incluir obstrucción nasal persistente, sangrado o lesiones inusuales. Por el daño que puede ocasionar, requiere valoración médica especializada.[4][15]

Leishmaniasis visceral: una infección que afecta órganos internos

La forma visceral compromete principalmente el bazo, el hígado y la médula ósea. Puede provocar fiebre prolongada, pérdida involuntaria de peso, debilidad y alteraciones de los componentes de la sangre. Se trata de una forma potencialmente grave que necesita diagnóstico y atención rápidos.[1][3]

Una lesión aislada de la piel y una infección visceral plantean necesidades clínicas muy diferentes. Por eso también es importante recordar esa diferencia cuando se habla de investigaciones antiguas sobre factor de transferencia: los resultados descritos en pacientes con lesiones cutáneas persistentes no permiten concluir que ocurriría lo mismo en las formas mucosa o visceral.

¿Dónde se presenta la leishmaniasis en México?

La leishmaniasis forma parte de las enfermedades transmitidas por vectores que se vigilan en México. Su presencia depende de las especies del parásito, de los insectos capaces de transmitirlo y de las condiciones ambientales locales. En varias regiones con ambientes tropicales o selváticos se han reconocido casos de leishmaniasis cutánea, de ahí que los antecedentes de trabajo o viajes resulten tan importantes.[2]

La denominación «úlcera de los chicleros» es especialmente conocida en el sureste del país, pero ninguna persona debería descartar la enfermedad únicamente porque vive en otro estado. Una lesión que persiste y un antecedente de estancia en una zona de transmisión merecen atención, incluso cuando el viaje ocurrió semanas antes.

La Organización Panamericana de la Salud mantiene sistemas regionales de vigilancia que permiten seguir los cambios de la enfermedad en América. El informe epidemiológico publicado en diciembre de 2025 reúne datos correspondientes a 2024 y muestra por qué la leishmaniasis continúa siendo relevante para los servicios de salud de la región.[6]

Señales que suelen generar dudas en la vida cotidiana

La principal dificultad para reconocer la leishmaniasis cutánea es que sus lesiones pueden confundirse con otros problemas de la piel. Algunas personas creen que es una reacción a un insecto, una infección bacteriana pequeña o una herida que cerrará por sí sola. Sin embargo, cuando la lesión cambia de tamaño, conserva una costra, se abre o permanece durante semanas sin mejorar, conviene que un profesional determine la causa.[3]

Una lesión persistente también puede afectar la vida diaria. Si se encuentra en una mano, un brazo o una pierna, puede dificultar actividades, rozar con la ropa o provocar preocupación por la cicatriz. Cuando está en el rostro o en una zona visible, además del problema físico puede generar incomodidad emocional o inseguridad. El acompañamiento y la información adecuada ayudan a afrontar el proceso sin confundir su duración con una falta de cuidado personal.

Si la persona presenta fiebre persistente, cansancio intenso, pérdida de peso o aumento de volumen abdominal, la evaluación debe ser rápida porque existen formas de la enfermedad que comprometen órganos internos. Una lesión que afecta nariz, boca o garganta también amerita atención especializada.[1][4]

¿Qué papel tiene el sistema inmunitario frente a la leishmaniasis?

El sistema inmunitario participa desde el momento en que el parásito entra al organismo. Algunas de sus células, llamadas macrófagos, intentan incorporar y destruir microorganismos; sin embargo, Leishmania puede sobrevivir dentro de ellas. La evolución de la enfermedad depende en parte de cómo se coordinan otras células defensivas y las señales que utilizan para comunicarse.[4][13]

Por esta razón, la respuesta inmunitaria influye en que algunas personas controlen la infección con más facilidad, mientras otras desarrollan lesiones persistentes o formas complicadas. Las alteraciones de las defensas, incluidas ciertas causas de inmunosupresión, pueden aumentar el riesgo de enfermedad grave o recaídas.[1]

Cuando se habla de defensas, es útil imaginar una red de comunicación. Las células necesitan identificar al microorganismo, coordinar sus acciones y mantener una respuesta apropiada. Los investigadores comenzaron a interesarse por el factor de transferencia precisamente porque buscaban comprender si algunos componentes obtenidos de células inmunitarias podrían modificar determinadas respuestas de esa red.

¿Por qué se relacionó el factor de transferencia con esta enfermedad?

El factor de transferencia es el nombre histórico que reciben determinadas preparaciones de bajo peso molecular obtenidas de leucocitos, las células blancas de la sangre. Durante décadas se investigaron por su posible influencia sobre la respuesta inmunitaria celular, que resulta especialmente importante frente a microorganismos capaces de permanecer dentro de las células.[12][13]

En la leishmaniasis, esta idea llamó la atención porque algunos pacientes con lesiones persistentes mostraban respuestas celulares diferentes de las esperadas. Los investigadores exploraron la posibilidad de emplear extractos procedentes de donantes que ya habían tenido contacto con antígenos del parásito. El objetivo experimental era observar si cambiaba la manera en que reaccionaban ciertas células de defensa.[8]

Así surgieron reportes clínicos sobre la evolución de lesiones difíciles y estudios de laboratorio que midieron la reacción de células inmunitarias ante antígenos de Leishmania. Esta historia explica la asociación que todavía aparece en algunas publicaciones, aunque la cantidad de información disponible es pequeña y las preparaciones utilizadas no fueron uniformes.

¿Qué posibles beneficios motivaron las investigaciones?

Uno de los intereses iniciales fue observar si el organismo podía reconocer mejor componentes de Leishmania. En un estudio de laboratorio se registró una mayor reacción de ciertos linfocitos cuando se utilizaron extractos procedentes de donantes previamente sensibilizados al parásito. Se trató de un resultado relacionado con la actividad celular, que por sí solo no informa cuánto mejora una herida ni cuánto tarda una persona en recuperarse.[8]

Otro interés fue la evolución de lesiones cutáneas que llevaban tiempo sin resolver. Los investigadores publicaron experiencias preliminares en pacientes con leishmaniasis persistente y en personas con dificultades de respuesta inmunitaria. Esas experiencias ayudaron a formular nuevas preguntas sobre cicatrización, persistencia del parásito y coordinación de las defensas.[9][11]

Una tercera pregunta fue si una mejor apariencia de la lesión correspondía a una verdadera reducción de la infección. Esta diferencia resultó fundamental: una herida puede verse menos inflamada y, sin embargo, conservar parásitos en el tejido. El seguimiento clínico y las pruebas de laboratorio son necesarios para comprender qué está ocurriendo realmente.[10]

En el contexto actual, estos datos permiten hablar de áreas de investigación inmunológica relacionadas con la leishmaniasis, especialmente en su forma cutánea. La información publicada no establece beneficios clínicos generales, una reducción comprobada de complicaciones ni una eficacia extrapolable a cualquier producto que utilice el nombre factor de transferencia.[13]

¿Cómo se identifica la enfermedad y por qué conviene confirmarla?

El diagnóstico comienza con la revisión de la lesión, los síntomas y los antecedentes de exposición. El personal médico puede preguntar si la persona estuvo en zonas de transmisión, cuánto tiempo lleva la herida y si apareció después de un viaje o una actividad al aire libre. Como otras enfermedades producen lesiones similares, observar la piel por sí solo puede resultar insuficiente.[7]

Según la presentación y los recursos disponibles, se pueden estudiar muestras de tejido para buscar el parásito mediante microscopía, técnicas moleculares u otras pruebas de laboratorio. En la leishmaniasis visceral se utilizan métodos diferentes, que pueden incluir estudios de sangre y muestras específicas. Identificar la especie, cuando es posible, también puede ser relevante para valorar los riesgos y elegir el manejo apropiado.[7]

La evolución de cada persona exige seguimiento. Una fotografía puede ayudar a documentar el tamaño y el aspecto de la lesión, pero la valoración profesional es la que permite interpretar si cicatriza, si persiste la infección y si existen señales de afectación en otras partes del cuerpo.

Cómo cuidar la vida cotidiana mientras se estudia una lesión persistente

Una herida que permanece abierta puede modificar rutinas sencillas, especialmente cuando roza con la ropa, está en una articulación o aparece en una zona visible. Mantener las indicaciones de limpieza y cuidado recomendadas por el personal de salud, evitar manipular la lesión y acudir al seguimiento ayuda a reducir problemas adicionales y a detectar cambios que merezcan atención.

También conviene prestar atención al entorno que favorece las picaduras. Las prendas de manga larga, los repelentes utilizados según indicaciones y los mosquiteros pueden reducir la exposición en lugares de riesgo. La protección adquiere importancia cuando la actividad laboral o familiar exige permanecer en exteriores al atardecer o durante la noche.[2][16]

La recuperación puede tardar y, en algunas formas, las cicatrices se mantienen después de que la infección se controla. Tener información clara sobre el padecimiento facilita preguntar por la evolución esperada y solicitar apoyo si la lesión afecta la imagen personal, el descanso o las actividades habituales.

¿Qué han encontrado los estudios sobre el factor de transferencia?

La investigación clínica directa sobre factor de transferencia y leishmaniasis procede sobre todo de trabajos publicados entre las décadas de 1970 y 1980. La mayoría se concentró en manifestaciones cutáneas persistentes y utilizó extractos de leucocitos de donantes, con procedimientos que variaban entre investigaciones. Es importante distinguir lo que se observó en células de laboratorio de lo que se documentó en pacientes.[8][9][10][11]

1977: señales de actividad inmunológica en laboratorio

Un trabajo de Sharma, Anaraki y Ala exploró qué ocurría cuando linfocitos humanos se exponían a antígenos de Leishmania major en presencia de factor de transferencia. Los autores observaron un aumento de la reacción celular con preparaciones procedentes de donantes que habían tenido leishmaniasis cutánea, a diferencia de otras preparaciones utilizadas como comparación.[8]

El hallazgo fue interesante para la investigación sobre la especificidad de la respuesta inmunitaria. Su límite es importante: observar una reacción en células de laboratorio no demuestra por sí mismo mejoría de síntomas, cicatrización ni desaparición del parásito en un paciente.

1979: resultados preliminares en leishmaniasis cutánea persistente

Sharma y colaboradores publicaron un trabajo titulado «Resultados preliminares de la terapia con factor de transferencia en infección cutánea persistente por Leishmania». La ficha bibliográfica confirma que se trató de investigación en seres humanos y que fue clasificada como reporte de casos.[9]

La publicación es relevante porque documenta el paso de la investigación de laboratorio a experiencias clínicas. Sin embargo, la ficha consultada no ofrece un resumen con cifras de participantes, tasas de cicatrización o duración exacta de la respuesta. Por ello, sería inadecuado presentarla como prueba cuantificada de eficacia. La evidencia disponible para esta revisión permite afirmar que se investigó la posibilidad, mientras sus resultados detallados requieren examinar el texto completo.

1980: un caso en el que el beneficio fue mínimo

Una publicación de Reis, Argollo y de Menezes describió a un hombre con leishmaniasis cutánea difusa de larga evolución, una forma caracterizada por múltiples lesiones. Después de recibir preparaciones de factor de transferencia, las lesiones mostraron cambios visibles, pero los estudios del tejido encontraron todavía una cantidad importante de parásitos. Los autores describieron los resultados terapéuticos como mínimos.[10]

Este caso permite comprender por qué una mejor apariencia en la piel requiere una interpretación cuidadosa. La enfermedad puede persistir bajo una lesión aparentemente mejorada y el estudio de una sola persona no permite separar con seguridad los efectos de las distintas intervenciones. El paciente también recibió otras medidas durante el seguimiento, lo que limita todavía más las conclusiones.

1981: extractos de leucocitos en pacientes con alteraciones inmunitarias

Delgado y colaboradores publicaron un artículo sobre extractos dializables de leucocitos en personas con inmunodepresión y leishmaniasis cutánea. El registro de la publicación confirma que se estudiaron seres humanos y que el trabajo se clasificó como reporte de casos, aunque el resumen accesible en la ficha bibliográfica no permite verificar cifras ni resultados clínicos desglosados.[11]

Este trabajo confirma que la relación se examinó en una población con circunstancias inmunológicas particulares. Por esa misma razón, sus conclusiones, aun cuando pudieran mostrar señales favorables, no se pueden trasladar automáticamente a una persona con leishmaniasis cutánea localizada o a quien presenta enfermedad mucosa o visceral.

2007: una revisión mexicana que menciona la enfermedad

Una revisión publicada en la Revista Alergia México incluyó la leishmaniasis entre las enfermedades en las que investigadores mexicanos habían explorado el factor de transferencia. La publicación es útil para conocer la trayectoria de esta línea de trabajo, pero el hecho de que mencione una enfermedad no equivale a presentar por sí mismo un ensayo clínico controlado que confirme beneficios para ella.[12]

¿Cómo interpretar los beneficios que se han investigado?

Los reportes históricos permiten reconocer que existió interés científico por la actividad del factor de transferencia frente a Leishmania. Los resultados fueron limitados por el pequeño número de pacientes descritos, la diversidad de preparaciones y la ausencia de comparaciones rigurosas en varios trabajos. También existe evidencia directa de resultados modestos, como el caso publicado en 1980.[9][10][11]

Una cuestión esencial es el origen del material estudiado. Algunas investigaciones utilizaron extractos obtenidos de leucocitos humanos de donantes seleccionados por su respuesta al parásito. Esto significa que los resultados no pueden atribuirse a cualquier suplemento oral, extracto de origen animal u otra presentación comercial que comparta una denominación semejante.[8][13]

También importa qué se midió. Una reacción de linfocitos en el laboratorio representa información sobre inmunidad; la disminución del tamaño de una lesión constituye un dato clínico; y comprobar la ausencia de parásitos en tejido responde a otra pregunta. Estos resultados se complementan, aunque ninguno puede sustituir a los demás.

Hasta donde permiten concluir los estudios identificados, todavía falta investigación clínica moderna, con grupos de comparación apropiados, seguimiento suficiente y desenlaces claramente definidos para saber si determinados extractos producen beneficios clínicos consistentes en personas con leishmaniasis. La evidencia revisada se refiere especialmente a formas cutáneas y no permite extender esos posibles efectos a enfermedad visceral o mucosa.[13]

¿Qué se hace actualmente cuando se diagnostica leishmaniasis?

Las decisiones médicas dependen de la forma de la enfermedad, de la especie involucrada, de la ubicación de las lesiones y de las condiciones de cada persona. Algunas lesiones cutáneas requieren cuidados y vigilancia específicos, mientras otras necesitan medicamentos dirigidos contra el parásito. Las formas mucosa y visceral demandan atención especializada y, en particular, la visceral requiere intervención oportuna.[5][14]

Las recomendaciones de la Organización Panamericana de la Salud están dirigidas a orientar el manejo de las distintas presentaciones en América. Por ello, la valoración profesional y la identificación adecuada del padecimiento siguen siendo pasos centrales, incluso cuando la persona desea conocer nuevas líneas de investigación relacionadas con el sistema inmunitario.[5]

En personas con lesiones persistentes es útil preguntar cuáles son las señales de una buena evolución, si se necesitan controles posteriores y cómo prevenir complicaciones. En casos que afectan la nariz o la boca, o ante fiebre prolongada y pérdida de peso, la consulta no debe demorarse.

Preguntas frecuentes sobre leishmaniasis y factor de transferencia

Comprender la leishmaniasis ayuda a reconocerla y atenderla

La leishmaniasis puede comenzar con una lesión discreta y evolucionar de formas muy diferentes según el parásito y la respuesta del organismo. Informarse permite reconocer por qué ciertas heridas no cicatrizan, entender la importancia de los antecedentes de exposición y saber cuándo acudir a una evaluación especializada.

La relación con el factor de transferencia forma parte de la historia de la investigación inmunológica. Los estudios exploraron posibles cambios en la actividad celular y en la evolución de pacientes con lesiones persistentes, y también mostraron límites importantes. Conocer esa trayectoria permite comprender el interés científico por las defensas del organismo y mantener expectativas acordes con la evidencia disponible.

Fuentes y referencias consultadas

Este contenido se apoya en organismos de salud pública, guías médicas y publicaciones originales de investigación sobre leishmaniasis y factor de transferencia.

1. Organización Mundial de la Salud. Leishmaniasis (2023). Descripción general, formas de la enfermedad, transmisión y papel de la inmunidad. Consultar fuente.
2. Secretaría de Salud de México. Leishmaniasis. Manifestaciones reconocidas en México, «úlcera de los chicleros» y recomendaciones preventivas. Consultar fuente.
3. CDC. Signs and Symptoms of Leishmaniasis (2024). Síntomas de las formas cutánea, mucosa y visceral. Consultar fuente.
4. CDC. Clinical Overview of Leishmaniasis (2024). Especies, mecanismo de infección y manifestaciones clínicas. Consultar fuente.
5. Organización Panamericana de la Salud. Síntesis de evidencia y recomendaciones: directrices para el tratamiento de las leishmaniasis en la Región de las Américas (2023). Guías de manejo de la leishmaniasis cutánea, mucosa y visceral. Consultar fuente.
6. OPS. Leishmaniasis: informe epidemiológico de la Región de las Américas, núm. 14 (diciembre de 2025). Vigilancia regional y resultados de 2024. Consultar fuente.
7. CDC. Clinical Testing and Diagnosis for Leishmaniasis (2024). Diagnóstico mediante muestras y detección del parásito o su material genético. Consultar fuente.
8. Sharma MK, Anaraki F, Ala F. Specificity of transfer factor. Scand J Immunol. 1977. Experimento de respuesta linfocitaria frente a antígeno de Leishmania major (PMID 74087). Consultar fuente.
9. Sharma MK, Anaraki F, Ala F. Preliminary results of transfer factor therapy of persistant cutaneous leishmania infection. Clin Immunol Immunopathol. 1979. Publicación preliminar clasificada como reporte de casos humanos; ficha bibliográfica sin resumen detallado (PMID 421379). Consultar fuente.
10. Dos Reis VL, Argollo A, de Menezes JA. Transfer factor in diffuse cutaneous leishmaniasis: experience with one case. Med Cutan Ibero Lat Am. 1980. Reporte de un paciente con beneficio clínico mínimo y persistencia del parásito en tejido (PMID 7024675). Consultar fuente.
11. Delgado O, Romano EL, Belfort E et al. Dialyzable leukocyte extract therapy in immunodepressed patients with cutaneous leishmaniasis. Clin Immunol Immunopathol. 1981. Estudio clínico histórico en pacientes con inmunodepresión; ficha sin resultados desglosados (PMID 7249417). Consultar fuente.
12. Berrón-Pérez R et al. Indications, usage, and dosage of the transfer factor. Rev Alerg Mex. 2007. Revisión mexicana que menciona leishmaniasis entre las líneas de investigación con factor de transferencia (PMID 18297853). Consultar fuente.
13. Transfer Factor: Myths and Facts. Revista de Investigación Clínica. 2019. Revisión crítica sobre preparación, heterogeneidad de productos y calidad de la evidencia clínica. Consultar fuente.
14. CDC. Clinical Care of Leishmaniasis (2024). Principios de manejo diferenciados por forma clínica y especie. Consultar fuente.
15. CDC. Yellow Book: Leishmaniasis. Guía para valoración de lesiones cutáneas, enfermedad mucosa y diagnóstico. Consultar fuente.
16. OMS. Leishmaniasis: preguntas y respuestas. Prevención de picaduras, medidas comunitarias y diagnóstico. Consultar fuente.